DEFINICION
El coral es una colonia de organismos marinos formados por la asociación de un alga y un pólipo de coral. Asociados con los corales viven una gran variedad de algas coralinas, plantas y animales acuáticos que en conjunto forman lo que en su totalidad llamamos el arrecife de coral.
Existen dos tipos de corales :
- CORAL PETREO- Forman estructuras de gran firmeza y apariencia rocosa.
- CORAL BLANDO- Son flexibles y asemejan cuernos y abanicos
Importancia de los Arrecifes de Coral
- Protegen la costa de marejadas y oleajes fuertes durante tiempo de tormentas y huracanes.
- Modifican significativamente la dirección y velocidad de las corrientes marinas permitiendo el establecimiento de comunidades asociadas a este sistema como las praderas de yerbas submarinas y el manglar.
- Exportan nutrientes a los sistemas terrestres y reciben nutrientes de estos sistemas terrestres.
- Sirven de hábitat para muchas especies marinas de consumo humano y como fuente de pesca comercial y deportiva.
- Gran valor escénico, por su variedad y diversidad de colores y formas.
- Son fuente de recreación para muchas personas dedicadas al deporte del buceo y fuente de productos naturales de potencial biomédico y en industrias de manufactura
- En ellos se encuentran muchos animales acuáticos que son fuente de alimento de organismos superiores.
Biología y Ecología del Arrecife de Coral
El conjunto biológico compuesto por estos organismos coloniales y la flora y fauna asociada constituyen el arrecife de coral. El crecimiento del coral lento, pero continuo, a través de miles de años y la acumulación de los fragmentos y sedimentos que se generan en el arrecife permite a los corales subsistir, a pesar de aumentos en el nivel del mar. El crecimiento vertical, a razón de .5 a 1cm por año, permite al arrecife ajustarse a estos cambios. Muchos de los arrecifes modernos se establecieron hace menos de 15,000 años cuando el nivel del mar estaba 85 metros por debajo del nivel actual y cuando comenzaban a inundarse las plataformas insulares como resultado del rápido ascenso en el nivel del mar. Los pólipos de coral poseen tentáculos con los cuales capturan el zooplancton que nada libremente en el agua. La característica más especial de los pólipos es que ellos poseen algas unicelulares, conocidas como zooxantelas, en su interior. Los numerosos escondrijos entre los bloques de coral dan alojamiento a una gran variedad de animales que incluyen esponjas, gusanos, moluscos, crustáceos, erizos, estrellas marinas, holoturios y peces que se caracterizan por sus colores vivos y contrastados. Esta compleja comunidad de organismos, íntimamente integrados como resultado de la larga evolución, da origen al ecosistema del arrecife de coral. El despliegue de colores que encontramos en el arrecife no es un accidente sino el resultado de la complejidad de esta comunidad biológica. El desarrollo de los arrecifes de coral está limitado a lugares relativamente estables desde el punto de vista ambiental a unas condiciones ecológicas muy determinadas:
Temperaturas cálidas, nunca inferiores a los 21-22 ° C
- Buena iluminación
- Alta salinidad
- Baja tolerancia a sedimentos suspendidos
- Oleaje o corrientes
- Baja tolerancia a emersión prolongada
