El tiburón ballena es el pez más grande existente en el mundo. Tiene un cuerpo masivo y alargado con una coloración gris o azul oscuro en el dorso, con manchas circulares y líneas horizontales y verticales claras (blancas o amarillentas) y blanco en el vientre, lo que origina el nombre local de "dominó" y en otros sitios se le conoce también como damero, pez dama, en ambos casos por los juego de fichas, el dominó y las damas chinas. Cada individuo presenta un patrón único que permite su identificación individual, puesto que no se modifica con el crecimiento. Es posible que estas marcas sean el resultado de una relación filo gética con otros tiburones del orden Orectoibiformes, como el tiburón gata (Ginglymostomatidae). Los tiburones presentan un alto nivel de desarrollo visual y las marcas distintivas en especies pelágicas pueden ser un importante atractivo social, al igual que demostraciones de postura y procesos de reconocimiento. Otra posibilidad es que estos patrones de pigmentación puedan ser una adaptación para protegerse de la radiación, lo cual es importante para aquellas especies que permanecen una parte significativa del tiempo en la superficie del agua.
El tiburón ballena es una especie con un movimiento lento, cercano a la superficie del agua, por lo que se puede observar muy de cerca e inclusive nadar con ellos, debido a sus hábitos alimenticios, ya que se alimenta filtrando grandes cantidades de agua donde retiene una amplia variedad de plancton y necton, incluyendo pequeños crustáceos como krill, larva de cangrejos y copeados, pequeños peces como sardinas, anchovetas, mackerel y ocasionalmente presas de mayor tamaño como pequeños atunes y calamar. Fitoplancton y macro algas también podrían ser parte de los componentes de la dieta.
